Elefante

O QUE É O ELEFANTE?

O elefante é o maior mamífero terrestre do planeta, pertencente à família Elephantidae, e se divide em três espécies principais: o elefante-africano-da-savana, o elefante-africano-da-floresta e o elefante-asiático. Possui corpo maciço, pele espessa, orelhas largas, presas de marfim e uma tromba altamente funcional, que usa para respirar, se alimentar, se comunicar e manipular objetos. Vive em grupos matriarcais, liderados por fêmeas mais velhas, e apresenta comportamento social complexo, com demonstrações de empatia, memória apurada e rituais de luto. Alimenta-se de grandes quantidades de vegetação e é fundamental para o equilíbrio dos ecossistemas, atuando na dispersão de sementes e na modificação do ambiente. Infelizmente, é uma espécie ameaçada pela caça ilegal e pela destruição de seu habitat natural.

PRINCIPAIS CARACTERÍSTICAS:

- Os elefantes vivem em manadas, sendo que cada uma é dividida em famílias.

- No continente africano, o habitat dos elefantes são os territórios do Quênia, Tanzânia e Uganda. Vivem em regiões de florestas e, principalmente,  nas savanas.

- Os elefantes indianos são menores do que os africanos.

- É o maior animal terrestre do mundo.

- Possuem presas de marfim na boca.

- São animais herbívoros, ou seja, alimentam-se de folhas de árvores, ervas, raízes, frutos e de gramas.

- Um animal adulto ingere, em média, 100 quilos de alimento por dia.

- Um filhote de elefante pode nascer com até 80 quilos.

- Por volta de 60 anos de idade, o elefante perde seus dentes molares (presas) impossibilitando sua alimentação e levando-o a morte.

- A caça indiscriminada do elefante africano tem levado a diminuição desta espécie, que atualmente está correndo risco de extinção.

OUTRAS INFORMAÇÕES:

Expectativa de vida: em média vivem até 60 anos

Altura: varia de 3 a 4 metros

Cor: cinza-escuro

Peso: em média 6 toneladas (podem atingir até 12 toneladas - espécie africana)

Gestação: de 20 a 22 meses.

Elefante-asiático (Elephas maximus): encontrado na Índia e no Nepal.

REPRODUÇÃO E DESENVOLVIMENTO DOS ELEFANTES

1. Maturidade Sexual: elefantes atingem a maturidade sexual por volta dos 10-12 anos para fêmeas e cerca de 15-20 anos para machos, embora os machos possam não ter maturidade social e dominância suficientes para acasalar até serem mais velhos.


2. Acasalamento: esses animais não têm uma época específica de acasalamento, embora o pico de acasalamento tenda a ocorrer durante a estação das chuvas. Os elefantes machos entram em um estado chamado must, um período de níveis aumentados de testosterona que os torna mais agressivos e sexualmente ativos. Durante esse tempo, eles procuram fêmeas que estão no estro (cio).


3. Gestação: elefantes têm um dos períodos de gestação mais longos de qualquer mamífero, durando cerca de 22 meses. Durante esse tempo, a fêmea pode buscar a proteção de seu rebanho, que geralmente é liderado por uma matriarca mais velha.


4. Nascimento: geralmente nasce um único filhote, mas gêmeos podem ocorrer, embora raramente. Os nascimentos geralmente acontecem à noite e dentro do rebanho, que forma um círculo protetor ao redor da fêmea que está dando à luz. O filhote pode ficar em pé e seguir sua mãe dentro de uma hora após o nascimento.


5. Lactação e cuidado: filhotes de elefante dependem do leite materno por pelo menos 2 anos, embora possam continuar a amamentar por até 4 anos. Durante esse tempo, o filhote permanece sob o cuidado próximo de sua mãe e outras fêmeas do rebanho, aprendendo habilidades de sobrevivência necessárias.


6. Desmame e independência: os filhotes são gradualmente desmamados à medida que começam a comer mais alimentos sólidos, embora permaneçam próximos às suas mães. As fêmeas podem ficar com seu rebanho original por toda a vida, enquanto os machos geralmente deixam o rebanho à medida que se aproximam da adolescência, levando uma vida mais solitária ou juntando-se a grupos de outros machos.

COMPORTAMENTO NA NATUREZA

Os elefantes apresentam comportamento altamente social, vivendo em grupos familiares liderados por uma fêmea mais velha, geralmente a matriarca, que orienta os deslocamentos e decisões do grupo. Demonstram laços afetivos profundos entre os membros da manada, com comportamentos de proteção mútua, cooperação e ensino dos mais jovens. São animais inteligentes, com memória aguçada e grande capacidade de comunicação, utilizando sons de baixa frequência, vibrações no solo e gestos corporais para se expressar. Têm hábitos diurnos, percorrem longas distâncias em busca de água e alimento e dedicam grande parte do dia à alimentação. Além disso, demonstram empatia e comportamentos complexos como rituais de luto diante da morte de um membro do grupo, o que revela um nível elevado de sensibilidade emocional entre esses animais.

ESPÉCIES DE ELEFANTES

1. Elefante-africano-da-savana (Loxodonta africana): é a maior das espécies, podendo atingir até 4 metros de altura e pesar mais de 6 toneladas. Vive nas savanas e planícies abertas da África Subsaariana. Possui orelhas grandes em formato de leque, que ajudam na regulação da temperatura, e ambos os sexos apresentam presas de marfim. Forma grandes grupos e percorre vastas áreas em busca de alimento e água.


2. Elefante-africano-da-floresta (Loxodonta cyclotis): menor e mais discreto que o da savana, vive nas densas florestas tropicais da Bacia do Congo. Tem orelhas menores e presas mais retas e finas. É mais difícil de ser observado na natureza, pois vive em ambientes fechados e em grupos menores. Sua conservação é desafiada pelo avanço do desmatamento e pela caça ilegal.


3. Elefante-asiático (Elephas maximus): encontrado em países como Índia, Sri Lanka, Tailândia e Indonésia, é menor que o elefante-africano-da-savana, com orelhas menores e uma curvatura diferente nas costas. Apenas alguns machos possuem presas externas visíveis. Vive em florestas tropicais e subtropicais e é frequentemente domesticado em alguns países asiáticos, onde é usado tradicionalmente no transporte e em cerimônias religiosas.

CURIOSIDADES:

- Barrir é o nome do som emitido pelos elefantes.

- 12 de agosto é o Dia Mundial do Elefante.

- Um elefante adulto pode guardar 10 litros de água dentro de sua tromba.

- Os países com maior população de elefantes estão localizados na África. São eles: Tanzânia, Quênia, Botsuana, Uganda, Zimbabué, África do Sul e Etiópia.

- O feminino de elefante é elefanta.

CLASSIFICAÇÃO CIENTÍFICA: 



Reino: Animalia


Filo: Chordata


Classe: Mammalia


Ordem: Proboscidea


Família: Elephantidae

Artigo revisado por Tânia Cabral - Professora de Biologia e Ciências - graduada na Unesp, 2001